หญ้าทะเลอาจไม่มีหู แต่ก็ไม่ได้หยุดมลภาวะทางเสียงจากการก่อให้เกิดความเสียหายร้ายแรงต่อโครงสร้างอื่นๆ ของพืช
ตั้งแต่ใบพัดหมุนวนที่ขับเคลื่อนเรือของเรา ไปจนถึงปืนลมที่เราใช้เพื่อค้นหาน้ำมัน มนุษย์เราได้สร้างเสียงขรมในมหาสมุทร เป็นเวลาหลายปีที่นักวิทยาศาสตร์ทราบดีว่ามลพิษทางเสียงที่มนุษย์สร้างขึ้นสามารถทำร้ายสัตว์ทะเลซึ่งรวมถึงปลาวาฬ ปลา และหอยเชลล์ อย่างไรก็ตาม ผลกระทบที่สร้างความเสียหายจากมลพิษทางเสียงนั้น ไม่ได้จำกัดเฉพาะสัตว์ที่มีหู หรือแม้แต่สัตว์เลย ผลการศึกษาชิ้นแรกแสดงให้เห็นว่าหญ้าทะเลอย่างน้อยหนึ่งสายพันธุ์ ซึ่งเป็นพืชทะเลที่พบนอกชายฝั่งของเกือบทุกทวีป ก็ทนทุกข์ทรมานเช่นกันเมื่อต้องเผชิญกับความวุ่นวายทางเสียงของเรา
นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบเมื่อเร็ว ๆ นี้ว่าหญ้าเนปจูน ซึ่งเป็นสายพันธุ์หญ้าทะเลที่ได้รับการคุ้มครอง ซึ่งมี ถิ่นกำเนิดในทะเลเมดิเตอเรเนียน อาจได้รับความเสียหายทางเสียงอย่างมากเมื่อสัมผัสกับเสียงเทียมที่มีความถี่ต่ำเพียงสองชั่วโมง ความเสียหายนั้นเด่นชัดโดยเฉพาะในส่วนต่าง ๆ ของพืชที่รับผิดชอบในการตรวจจับแรงโน้มถ่วงและการเก็บพลังงาน
งานวิจัยนี้นำโดยนักชีวอะคูสติก Michel André ผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการชีวเคมีประยุกต์ที่มหาวิทยาลัยโพลีเทคนิคแห่งคาตาโลเนียในสเปน ซึ่งกล่าวว่าเขาได้รับแรงบันดาลใจให้ดำเนินการวิจัยนี้เมื่อ 10 ปีก่อน หลังจากที่เขาและเพื่อนร่วมงานหลายคนที่ทำงานเกี่ยวกับปัจจุบันนี้ จาก การศึกษาพบว่าเซฟาโลพอ ดได้ รับบาดเจ็บทางเสียงอย่างมากเมื่อสัมผัสกับเสียงความถี่ต่ำ Cephalopods ไม่มีอวัยวะในการได้ยิน แต่มี statocysts ซึ่งเป็นอวัยวะรับความรู้สึกที่ใช้สำหรับการทรงตัวและการปฐมนิเทศ คล้ายกับหูชั้นในของมนุษย์ statocysts รับรู้คลื่นสั่นสะเทือนที่เราตีความว่าเป็นเสียง
André กล่าวว่า “สิ่งนี้เปลี่ยนวิสัยทัศน์และแนวทางของเราในเรื่องมลพิษทางเสียงโดยสิ้นเชิง” เพราะจนถึงจุดนั้น นักวิจัยได้มุ่งเน้นไปที่ความกังวลเกี่ยวกับวาฬและโลมา ซึ่งใช้เสียงในการผสมพันธุ์ หาอาหาร สื่อสาร และนำทาง แต่สัตว์ทะเลหลายพันตัว ตั้งแต่ปะการังไปจนถึงแมงกะพรุน มีสแตโตซิสต์ ซึ่งเปิดโอกาสที่เสียงที่มนุษย์สร้างขึ้นอาจส่งผลกระทบได้ไกลกว่ามาก แม้ว่าหญ้าทะเลจะไม่มีสแตโตซิสต์ แต่ก็มีอวัยวะรับความรู้สึกที่คล้ายกันมากที่เรียกว่าอะไมโลพลาสต์ โครงสร้างเซลล์ที่รับรู้แรงโน้มถ่วงเหล่านี้ช่วยให้พืชใต้น้ำผลักรากของมันลงไปทางตะกอนใต้ท้องทะเล ความคล้ายคลึงกันดังกล่าวทำให้นักวิทยาศาสตร์ต้องการทดสอบผลกระทบของเสียงต่อพืช
ในการทดลองครั้งล่าสุด อังเดรและเพื่อนร่วมงานของเขาใช้ลำโพงเพื่อส่งเสียงดังในถังหญ้าเนปจูนด้วยการผสมผสานแบบไดนามิกของเสียงเทียมที่มีความถี่ตั้งแต่ 50 ถึง 400 เฮิรตซ์ ซึ่งครอบคลุมช่วงที่มักเกี่ยวข้องกับกิจกรรมของมนุษย์ หลังจากเปิดเผยหญ้าทะเลถึงสองชั่วโมงของเทปผสมความถี่ต่ำนี้ ทีมงานได้ใช้กล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนเพื่อตรวจสอบอะไมโลพลาสต์ภายในรากและเหง้าของหญ้าทะเล ซึ่งเป็นลำต้นใต้ดินที่เก็บพลังงานไว้เป็นแป้ง
ความเสียหายทางเสียงนั้นรุนแรง และแย่ลงไปอีกในห้าวันข้างหน้า ระดับแป้งในอะไมโลพลาสต์ของหญ้าทะเลลดลงอย่างรวดเร็ว เชื้อราที่พึ่งพาอาศัยกันซึ่งตั้งรกรากรากหญ้าทะเลเนปจูน และมีแนวโน้มว่าจะเกี่ยวข้องกับการกระตุ้นการดูดซึมสารอาหาร แต่ก็ไม่ได้ผลดีในการตอบสนองต่อดินเช่นกัน
Aurora Ricart นักนิเวศวิทยาทางทะเลที่ Maine’s Bigelow Laboratory for Ocean Sciences ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยนี้ กล่าวว่า เธอรู้สึกตกใจกับผลลัพธ์ที่ได้ แต่ดีใจที่เห็นหญ้าทะเลได้รับความสนใจ เธอชี้ให้เห็นว่าหญ้าทะเล โดยเฉพาะหญ้าทะเลเนปจูนดักจับก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์จำนวนมากออกจากบรรยากาศด้วยการจัดเก็บเป็นแป้ง เมื่อเวลาผ่านไป ทุ่งหญ้าทะเลจะก่อตัวเป็นชั้นๆ กักขังคาร์บอนไว้ในเสื่อที่มีความหนาหลายเมตร ซึ่งคงอยู่ได้นานหลายพันปี
“ถ้าเสียงส่งผลต่อแป้ง” Ricart กล่าว “การเผาผลาญคาร์บอนภายในโรงงานจะเปลี่ยนไปอย่างแน่นอน และอาจส่งผลต่อบทบาทของพืชในการกักเก็บคาร์บอนในระดับที่ใหญ่ขึ้น”
André กล่าวว่า การค้นพบมลภาวะทางเสียงส่งผลต่อหญ้าทะเลเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น “ไม่มีเหตุผลที่จะคิดว่าพืชชนิดอื่นไม่ควรได้รับบาดแผลแบบเดียวกัน” เขากล่าว
