ไฮโดรโฟนเผยให้เห็นแหล่งหาอาหารและเพาะพันธุ์ที่สำคัญของทวีปแอนตาร์กติกสำหรับวาฬที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก
ในปี 2012 Elke Burkhardt อยู่บนเรือ RV Polarsternในน้ำระหว่างแอนตาร์กติกาและชิลีตอนใต้ นักชีววิทยาทางทะเลที่สถาบัน Alfred Wegener ในเยอรมนีกำลังทดสอบกล้องอินฟราเรด และในช่วงสองสามสัปดาห์ เธอจะมองจากดาดฟ้าเรือและมองหาวาฬ ซึ่งบางครั้งก็มองเห็นวาฬครีบเป็นครั้งคราว แต่เมื่อเรือเคลื่อนตัวไปยังเกาะช้าง น้ำทะเลสีส้มคริลล์ก็เริ่มไหลทะลัก วาฬครีบประมาณ 100 ตัวพุ่งขึ้นจากน้ำและสูดลมหายใจร้อนระอุ “มันวิเศษมาก” เบิร์กฮาร์ดกล่าว
การได้เห็นวาฬครีบขนาดครึ่งโหลในคราวเดียวนั้นช่างน่าทึ่ง สายพันธุ์นี้เร็วและขี้อาย—เป็นลักษณะที่ ในตอนแรก ช่วยชีวิตพวกมันจากการล่าวาฬในอุตสาหกรรมที่เลวร้ายที่สุด แต่ด้วยการประดิษฐ์เรือกลไฟ เวลเลอร์สามารถจับได้และในไม่ช้าก็เก็บเกี่ยวได้ 95 เปอร์เซ็นต์ของประชากรวาฬครีบทั่วโลก คร่าชีวิตผู้คนไปประมาณ 750,000 คน นับแต่นั้นเป็นต้นมา ประชากรได้ฟื้นตัวเป็นประมาณ 100,000 คน ซึ่งหมายความว่า ในระดับของความอุดมสมบูรณ์ การเห็นวาฬครีบ 100 ตัวปั่นน้ำในที่เดียวกัน เปรียบเสมือนการหาหมู่บ้านห่างไกลในป่าที่มีประชากรฮ่องกง
ประชากรเคยนอกทวีปแอนตาร์กติกาเป็นสัตว์ที่ร่ำรวยที่สุดในโลก และวาฬจากภูมิภาคที่ห่างไกลมารวมตัวกันที่นั่นเพื่อรับเงินรางวัล Burkhardt สงสัยว่านั่นคือสิ่งที่เธอเห็นหรือไม่
แม้ว่าวาฬครีบจะมองเห็นได้ยาก แต่พวกมันก็ได้ยินได้ง่ายเพราะเสียงเรียกที่ดังและหนักแน่นของพวกมัน เพื่อรวบรวมข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับสิ่งที่ดึงดูดวาฬฟินจำนวนมากมาที่เดียว Burkhardt และทีมของเธอได้ตั้งค่าไมโครโฟนใต้น้ำในเดือนมกราคม 2013 และปล่อยให้มันบันทึกเป็นเวลาสามปี
วาฬส่งเสียงร้องในระหว่างทำกิจกรรมต่างๆ รวมทั้งเมื่อพวกมันให้อาหาร แต่การโทรที่ Burkhardt ได้ยินนั้นฟังดูเหมือนการโทรผสมพันธุ์ สิ่งสำคัญที่สุดคือ วาฬเปล่งเสียงได้มากที่สุดในเดือนพฤษภาคม ในช่วงฤดูผสมพันธุ์ โดยเสียงที่เรียงเป็นชั้นหนามากจนผสมกลมกลืนเป็นคอรัส เกาะช้างไม่ได้เป็นเพียงสถานที่สำหรับรับประทานบุฟเฟ่ต์เท่านั้น Burkhardt และเพื่อนร่วมงานของเธอได้ค้นพบ แต่เป็นพื้นที่เพาะพันธุ์ที่พลุกพล่าน
สัตว์จำพวกวาฬหลายตัว รวมทั้งโลมาและวาฬเปล่งเสียงตามภูมิภาค —ความแตกต่างที่เกิดขึ้นเมื่อประชากรย่อยแตกออก ทั้งนักวิจัยที่เป็นมนุษย์และวาฬสามารถใช้สำเนียงเหล่านี้เพื่อช่วยแยกกลุ่มต่างๆ ออกจากกัน ระดับใดที่วาฬครีบมีสำเนียงที่โดดเด่นสำหรับประชากรย่อยที่แตกต่างกันนั้นไม่เป็นที่เข้าใจกันดี แต่เมื่อเจาะลึกลงไปในคอรัส นักวิทยาศาสตร์พบว่ามีอย่างอื่นที่น่าสนใจ
ในขณะที่การวิจัยก่อนหน้านี้แสดงให้เห็นว่าวาฬครีบตัวอื่นๆ รอบแอนตาร์กติกามีเสียงร้องที่ประมาณ 100 เฮิรตซ์ และวาฬฟินในซีกโลกเหนือร้องเพลงได้สูงขึ้น ที่ประมาณ 130 เฮิรตซ์ วาฬที่เกาะช้างมีเสียงบาริโทนมากกว่าที่ประมาณ 80 ถึง 90 เฮิรตซ์ น่าแปลกที่ความถี่นี้เกิดขึ้นเหมือนกับความถี่ของวาฬครีบที่นักวิทยาศาสตร์เคยเห็นการคลอดก่อนกำหนดทางตะวันตกเฉียงเหนือนอกชายฝั่งแปซิฟิกของชิลี หากสำเนียงเหล่านี้หมายความว่ากลุ่มวาฬมีประชากรย่อยต่างกัน ตามที่นักวิทยาศาสตร์สงสัย การค้นพบนี้แสดงให้เห็นว่าวาฬที่มาเกาะช้างเพื่อผสมพันธุ์และให้กำเนิดลูกใกล้ชิลีอาจเป็นประชากรย่อยที่แตกต่างจากวาฬครีบตัวอื่นนอกทวีปแอนตาร์กติกา
ถ้าเป็นเช่นนั้นก็จะเปลี่ยนเกมเพื่อการอนุรักษ์ ประชากรผสมสามารถจัดการร่วมกันได้ แต่ประชากรย่อยที่แตกต่างกันต้องมีการจัดการเป็นรายบุคคล
Eric Archer นักพันธุศาสตร์จาก National Oceanic and Atmospheric Administration อธิบาย ตราบใดที่เราปล่อยพวกมันไว้ตามลำพัง วาฬครีบก็ดูเหมือนจะเจริญเติบโต ประชากรก่อนการล่าปลาวาฬจำนวนมากของสายพันธุ์นี้ได้ทิ้งความหลากหลายทางพันธุกรรมไว้มากมายเพื่อให้พวกมันฟื้นคืนกลับมา เขากล่าว “ในแปซิฟิกเหนือ” อาร์เชอร์กล่าว “พวกเขาน่าจะฟื้นตัวได้ค่อนข้างดี” ภูมิภาคที่เทียบเท่ากับพื้นที่เพาะพันธุ์ที่ค้นพบใหม่น่าจะมีความสำคัญสำหรับสิ่งนั้น เขากล่าวเสริม
มีเหตุผลที่จะเชื่อว่าเกาะช้างมีส่วนทำให้จำนวนประชากรวาฬครีบฟื้นตัวแล้ว การวิจัยที่ดำเนินการโดยนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ในภูมิภาคนี้เมื่อ 10 ปีที่แล้ว พบว่าวาฬฟินร้องในช่วง 80 เฮิรตซ์ แต่พลังงานของสัญญาณนั้นอ่อนกว่าที่พบในการศึกษาของ Burkhardt ถึง 10 เท่า “เพียงแค่ความแตกต่างด้านพลังงานจาก 10 ปี คุณก็สามารถสรุปได้ว่าเป็นวาฬมากกว่า” Burkhardt กล่าว
การค้นพบแหล่งเพาะพันธุ์และแหล่งการคลอดของวาฬเหล่านี้มีความสำคัญ เนื่องจากทำให้วาฬเหล่านี้เป็นเป้าหมายหลักสำหรับความพยายามในการอนุรักษ์ การปกป้องไซต์เหล่านี้จะปกป้องวาฬจำนวนมาก
แต่ถึงแม้สถานที่ห่างไกลอย่างเกาะช้างก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมของมนุษย์ พื้นที่นอกชายฝั่งมีการจับปลาคริลล์อย่างหนัก และแอนตาร์กติกาเป็นจุดหมายปลายทางสำหรับเรือสำราญ วาฬครีบขี้อายฉาวโฉ่เหล่านี้มีความเสี่ยงเป็นพิเศษต่อการทำลายระบบนิเวศ ดังนั้นกิจกรรมของมนุษย์ในพื้นที่อาจทำลายแหล่งหากินและแหล่งเพาะพันธุ์วาฬหลายตัวที่เห็นได้ชัดว่าต้องพึ่งพาอาศัยกัน
